В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь служит простым делопроизводителем в отделе ЗАГС. От умирающей тещи он узнает неожиданную новость: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Помощь, разумеется, не безвозмездная. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию усложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и новость о кладе придала его мечтам новую силу.
